« Faciliter l’accès au marché locatif pour la population étudiante, lui offrir des logements abordables et de qualité, adaptés à sa réalité, voilà la vision que poursuit l’UTILE, avec le soutien de nombreux partenaires qui ont su comprendre la nécessité d’intervenir sur cette problématique. Je vous invite à découvrir ce modèle d’innovation sociale exemplaire. » – Luc Sirois, Innovateur en Chef du Québec
D’abord à Montréal, où l’on retrouve plus de la moitié de la population étudiante de la province, puis à Québec, et bientôt à Sherbrooke et Trois-Rivières, l’Unité de travail pour l’implantation de logement étudiant (UTILE) s’est donnée pour mission, dès 2012, de démocratiser ce créneau d’habitation, dans un souci de responsabilité sociale, mais surtout dans une volonté de répondre à un important besoin, présent aux quatre coins du Québec.
En septembre 2023, l’UTILE accueillera ses premiers locataires dans le tout premier immeuble érigé sur le territoire de la ville de Québec, l’Ardoise, qui propose aux étudiants de la région 205 unités de logement. L’organisme à but non lucratif a déjà réalisé deux projets immobiliers dédiés aux étudiants à Montréal. Et en 2024, deux autres projets verront le jour à Sherbrooke et Trois-Rivières pour cumuler cinq projets et tout près de 800 logements étudiants.
« On a la chance, pour chaque projet, de bénéficier du soutien de plusieurs partenaires financiers, dont les municipalités concernées et le Fonds immobilier de solidarité FTQ, partenaire depuis nos tout débuts, explique le cofondateur, Laurent Levesque. Nous sommes très fiers que l’ensemble de nos projets n’ai nécessité que très peu de subventions gouvernementales. »
Une expertise reconnue
En décembre dernier, l’UTILE a remporté le prix Innovation sociale de l’Association pour le développement de la recherche et de l’innovation du Québec (ADRIQ). « On est la seule entreprise d’économie sociale au Québec qui se spécialise en logement étudiant et on essaie d’être toujours à la fine pointe de l’immobilier », souligne fièrement M. Levesque.
Il poursuit : « On s’inspire des meilleures pratiques à travers le monde. On développe les projets sur la base d’une étude approfondie des besoins et du profil de la clientèle étudiante de la région. Pour la réalisation, nous collaborons avec des acteurs crédibles du milieu de l’habitation et de la construction, les villes, les universités, les associations étudiantes, les autorités gouvernementales. Bref, nous ne ménageons aucun effort pour assurer le succès et la durabilité de chaque projet immobilier. »
Saisir l’opportunité
En 2013, fraîchement diplômé d’un baccalauréat en urbanisme, Laurent Levesque ne se destinait pas à une carrière d’entrepreneur. C’est un concours de circonstances qui l’a mené sur cette voie. « Avec mes acolytes cofondateurs, nous avions fait le constat que Montréal, malgré sa forte concentration d’étudiants provenant de partout à travers la province, manquait cruellement de logements pour les accommoder », explique-t-il.
C’est alors que le groupe s’est lancé dans un premier projet dédié aux étudiants de l’Université du Québec à Montréal (UQAM), dans le Quartier Latin. Les jeunes entrepreneurs ont vite réalisé que personne au Québec ne se souciait de ce créneau d’habitation. « Les besoins sont pourtant criants, et pas seulement à Montréal. Dans toutes les autres villes universitaires du Québec, la même situation de pénurie de logement étudiant perdure. »
Les choses ont rapidement bougé et Laurent Levesque et ses associés ont appris l’entrepreneuriat en accéléré. Ils ont saisi l’opportunité et en quelques mois, ils ont appris beaucoup de choses. « On a su bien s’entourer des compétences de professionnels nécessaires et d’outils d’analyse pour identifier les besoins. Je n’ai aucun regret de ne pas avoir entrepris une carrière d’urbaniste puisque nos réalisations me rendent très heureux et fier. Plus de 300 étudiants ont depuis accès à un logement de qualité à bon prix à Montréal. On a démontré que notre modèle d’affaires est viable et performant, plus de 200 autres logements verront le jour en 2023 et 200 autres en 2024 grâce aux projets de Trois-Rivières et de Sherbrooke. »
Pour lui, la recette du succès de l’UTILE se résume en deux principaux ingrédients : la mobilisation d’un réseau de partenaires diversifiés et innovants, et l’optimisation des forces de tout ce beau monde.
« On partait de loin, il y avait peu d’intérêt au départ pour notre mission, la population étudiante n’avait rien pour l’aider à se loger, pas de ressources, pas de financement, pas d’acteurs, explique M. Levesque. Pourtant, on a réussi à rejoindre énormément de personnes qui se sont rapidement sentis concernés par cet enjeu. Les municipalités sont partenaires de tous nos projets, elles sont les parties prenantes les plus mobilisés, les premières à reconnaître le besoin et ses impacts. Les milieux universitaires et collégiaux ont aussi emboité le pas en tant que partenaires financiers et nous ont aidé à identifier des terrains. On a aussi développé une belle relation le secteur privé, pour obtenir du financement. Il faut dire que l’UTILE a développé une capacité reconnue pour faire des montages financiers optimisés, avec peu de subvention. »
L’innovation sociale a le potentiel de transformer le quotidien des citoyens et d’amener des solutions pour répondre à des besoins et réduire les inégalités. Vous avez une initiative en innovation sociale à partager? Écrivez-nous.
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